Des siècles durant, la force hydraulique a représenté la principale source d’énergie permettant d’actionner les machines, comme les moulins, les martinets, les broyeurs, les scieries, les presses, les rouets et autres meules.

Le cadastre cantonal des eaux publiques recensait, entre 1894 et 1896, quelque neuf cents machines hydrauliques au Tessin. D’après l’inventaire des usines utilisant l’eau comme force motrice, établi par l’Office cantonal des musées ethnographiques entre 1986 et 1988, le district de Bellinzone à lui seul comptait encore 97 machines hydrauliques à la fin du XIX^e siècle.

Dans ce contexte, le territoire d’Arbedo joue un rôle clé depuis l’Antiquité, ainsi que le prouve l’existence du toponyme «Morinazio», c’est-à-dire Molinazzo, figurant déjà sur les cartes de 1388 (Calderari, A. 1975: Glossario del dialetto – Toponomastica ed altri scritti di Vittore Pellandini). On trouve les premières traces écrites de l’existence de la Roggia dei Mulini (canal des moulins) dans des documents des Archives patriciennes datant de 1500.

D’après Vittore Pellandini (voir l’ouvrage «Tradizioni popolari ticinesi»), Arbedo possédait un patrimoine sans pareil rassemblant pas moins de 15 moulins associés à des broyeurs, des presses et des meules, de sorte que «toute la campagne de Bellinzone avait recours aux moulins d’Arbedo pour moudre le grain, broyer les noix ainsi que les graines de lin et polir le panis». D’où le surnom d’Asini (ânes) donné aux habitants d’Arbedo, que l’on identifiait aux quadrupèdes qui s’occupaient du transport des produits de meulerie.

Le moulin Mulino Erbetta est le dernier survivant de cette tradition ancestrale. Il doit son nom au dernier meunier du village, Gaudenzio Erbetta (1906-1993), qui, tout comme son père avant lui, a perpétué la tradition meunière de la famille.

L’ensemble de mortiers daté de 1672 et muré en face du moulin laisse supposer la présence, sur le site du moulin actuel, d’un broyeur vieux de plusieurs siècles.

D’après le cadastre des eaux datant de la fin du XIX^e siècle, le Mulino Erbetta possédait deux roues d’un diamètre de 2.40m avec une chute de 3.20m. Chaque roue générait une force de 2.60 chevaux avec un rendement de 70%. Certaines meules de cette usine sont enterrées à l’intérieur et à l’extérieur du bâtiment.

En 1936, l’usine de tradition et ses meules en pierre sont remplacées par une vraie machine industrielle semi-automatique actionnée par une puissante roue en fer. C’est d’ailleurs Gaudenzio Erbetta qui était à l’origine de cette initiative, se lançant ainsi dans l’aventure industrielle après avoir obtenu de l’intendance de guerre de la Confédération, en novembre 1935, un contingent de maïs destiné à l’alimentation humaine.

Le Mulino Erbetta est resté en fonction jusqu’à la fin des années 1950. Les meules ont définitivement cessé leur activité dans les années 1970, moment où Gaudenzio Erbetta a finalement renoncé à activer partiellement et ponctuellement le moulin à des fins d’entretien.

Le complexe actuel du Mulino Erbetta (moulin, maison du meunier et canal) correspond à l’usine industrielle construite en 1936. Il représente le témoignage historique unique en son genre en Suisse d’une installation de broyage industriel semi-automatique. Il s’agit donc d’un vestige du paysage industriel tessinois situé dans une zone désormais devenue agglomération résidentielle.

Pour ces raisons, l’Office cantonal des biens culturels a inscrit la Roggia dei mulini (canal) et le Mulino Erbette (moulin) dans l’inventaire des biens culturels protégés au niveau cantonal (résolution du Conseil d’État n° 1039, 11.03.2003).

Les mesures d’amélioration proposées par le bureau d’architectes RIBO, à Cadenazzo, et fortement soutenues par la Fondation avaient ainsi pour premier objectif une conservation-restauration de l’usine existante, avec une attention particulière accordée à la nouvelle vocation culturelle, didactique et touristique de l’infrastructure.

Outre la restauration et la réactivation des machines authentiques, la restauration de tous les éléments du complexe (moulin, maison du meunier et canal) ainsi que les aspects didactiques étaient au cœur des préoccupations. De fait, la création d’un parcours didactique guidant les visiteurs à travers les différentes phases de broyage jusqu’au musée, à l’intérieur de la maison du meunier, en passant par une passerelle (unique élément ajouté par rapport à la structure d’origine) qui permet d’admirer de haut le canal et la roue motrice, comptait parmi les principaux objectifs visés par les travaux de restauration.

La deuxième phase du projet de revalorisation prévoit, ces prochaines années, une restauration complète du canal, de la prise d’eau jusqu’à sa canalisation définitive en aval du Mulino Erbetta.